Come osservare i pianeti con un telescopio

Gli altri pianeti del nostro Sistema Solare non sono solo obiettivi per veicoli spaziali. Sono anche “mondi” che puoi osservare. Infatti, anche un piccolo telescopio ti mostrerà gli altri mondi presenti nel nostro Sistema Solare. Sarai sorpreso da quanto vedrai. Perfino un piccolo strumento amatoriale rivelerà dei dettagli osservando i pianeti giganti. Attraverso un obiettivo di dimensioni medie, vedrai Venere, Marte, Giove e Saturno cambiare su base notturna. E non avrai bisogno di un cielo buio per farlo: anche sotto le luci della città, i pianeti forniscono oggetti facili da osservare nel loro continuo evolversi.

Tra i molti oggetti da osservare nel cielo notturno, gli astronomi dilettanti spesso cercano i pianeti. A differenza delle stelle lontane, che appaiono solo come punti di luce anche nei più grandi telescopi, i pianeti mostrano dischi rotondi e caratteristiche delle nubi a un osservatore con un piccolo telescopio. Puoi osservare uno qualsiasi dei sette pianeti (Mercurio, Venere, Marte, Giove, Saturno, Urano e Nettuno) con un telescopio di qualsiasi dimensione (ne trovi vari modelli qui), anche se quelli più grandi – e in grado di garantire ingrandimenti e qualità più elevata – offrono, ovviamente, una visione migliore.

Per scegliere i pianeti da osservare, controlla quando sorgono in base alla tua posizione, in modo da vedere quali sono visibili quando vuoi fare le tue osservazioni. Trova la posizione del tuo pianeta al momento delle tue osservazioni. Gli almanacchi celesti online possono indicare la posizione (per costellazione), l’altitudine e l’azimut (distanza dal nord) di un pianeta in un dato momento. Trova il pianeta nel cielo. Per i pianeti visibili, dovresti essere in grado di localizzarlo usando una mappa stellare ed i tuoi occhi.

Cerca un oggetto luminoso che non sembra brillare tanto quanto le stelle circostanti, quindi confronta la sua posizione con il tuo grafico a stelle. Se l’oggetto non appare sulla mappa, è un pianeta. Punta il tuo telescopio sul pianeta. Usa il mirino del tuo cercatore – il piccolo telescopio attaccato all’esterno del tubo del telescopio – per mirare e poi regolarti attraverso lo strumento principale. Inizia con un ingrandimento inferiore per trovare il pianeta, quindi passa a ingrandimenti maggiori per i dettagli.

Un classico telescopio rifrattore per l’osservazione dei pianeti. Puoi trovare strumenti simili adatti per un principiante che vuole spendere poco qui.

Usa il bordo del disco planetario per mettere a fuoco il tuo telescopio. Il bordo circolare deve essere nitido e chiaro quando il telescopio è correttamente focalizzato. Regola il tuo telescopio in modo da compensare il movimento apparente del cielo. Poiché la Terra ruota, il cielo sembra spostare la posizione del pianeta nel tempo. Questo movimento sposta rapidamente il pianeta fuori dalla tua visuale. I motori del telescopio possono adattarsi a tale movimento, o è possibile spostare il telescopio a mano ogni pochi minuti.

Come vedremo, nell’osservazione dei dettagli planetari risulta utile l’utilizzo di filtri. Pertanto, usa i filtri colorati per osservare meglio i pianeti, ma non farti ingannare dal nome. I filtri non aggiungono e non mostrano i colori. Semplicemente, esagerano le differenze di luminosità (cioè il contrasto), rendendo più facili da vedere determinate strutture. Quindi, quando utilizzi un filtro, cerca i cambiamenti di luminosità piuttosto che i cambiamenti di colore sul pianeta o nelle sue nuvole.

I produttori etichettano i filtri colorati lungo le loro circonferenze. Per usarne uno, avvitarlo nella canna dell’oculare. Tutti i filtri per oculare hanno una filettatura che si abbina a quella dei barilotti interni degli oculari. Tutti i filtri colorati funzionano meglio con i telescopi più grandi, in quanto assorbono luce. Ad esempio, un filtro # 47 (viola) usato con un telescopio da 10 cm per vedere le nuvole su Venere non funziona. Il filtro trasmette solo il 3% della luce che lo colpisce. Tuttavia, lo stesso filtro utilizzato con un telescopio da 30 di diametro rivela facilmente tali strutture.

Osservazione di Mercurio

Il pianeta Mercurio è un oggetto stimolante perché è molto vicino al Sole. Normalmente, nessuno vorrebbe puntare uno strumento verso il Sole e rischiare seri danni agli occhi. E nessuno infatti dovrebbe farlo, a meno che non sappia esattamente cosa sta facendo. Tuttavia, durante parte della sua orbita (e precisamente durante la massima “elongazione” orientale o occidentale, Mercurio è abbastanza lontano dal bagliore del Sole che può essere osservato in sicurezza attraverso un telescopio.

Attraverso un telescopio è possibile rilevare le fasi di Mercurio, ma i dettagli superficiali visibili con un telescopio amatoriale sono scarsi. I momenti migliori per individuare questo globo sfuggente sono, come dicevamo, quando Mercurio si trova nel punto più lontano a ovest del Sole nel cielo del mattino orientale oppure all’estremità più lontana dal Sole nel cielo della sera. In pratica, Mercurio apparirà come un punto debole ma distinto di luce subito dopo il tramonto o prima dell’alba.

Le migliori osservazioni di Mercurio si verificano a mezzogiorno, quando il pianeta si trova in alto nel cielo. Fai però attenzione a non puntare il telescopio verso il Sole. Se riesci a localizzare Mercurio, magari con l’aiuto di un telescopio dotato di puntamento gestito da un computer con i dati relativi ai pianeti, usa un filtro giallo o arancione per abbattere la luce blu del cielo. Bisogna inoltre fare molta attenzione a proteggere gli occhi, anche nei momenti in cui il Sole è già inattivo.

Osservazione di Venere

Venere è un pianeta più facile da osservare rispetto a Mercurio. Gli astronomi seguono di routine le sue fasi, insieme ai cambiamenti di dimensione, una caratteristica più facile da individuare con Venere che non con Mercurio. Sebbene il pianeta più interno appaia due volte più grande tra la Terra e il Sole di quanto non faccia quando si trova sul lato opposto della nostra stella, Venere è più di 6 volte più grande.

Le osservazioni diurne di Venere sono anche più facili di quelle di Mercurio perché Venere brilla di più e può trovarsi più distante dal Sole. Le strutture visibili nell’atmosfera di Venere variano da sfumature polverose ad aree luminose. Potresti riuscire a individuare la più famosa attraverso un filtro # 47 (viola). Questo filtro non lascia passare molta luce, quindi usalo con almeno un telescopio da 20 cm. Cerca un’immensa struttura a forma di “C” o di “Y” centrata sull’equatore del pianeta.

Tuttavia, fondamentalmente Venere è un pianeta coperto di nuvole, quindi non ci sono molti dettagli che possono essere visti, anche con buon strumento. Eppure, passa attraverso fasi, come fa la Luna. Quelli sono visibili attraverso un telescopio. Ad occhio nudo, Venere assomiglia ad un oggetto bianco brillante e talvolta viene chiamato “Stella del mattino” o “Stella del sole, a seconda di quando è attiva. Di solito, gli osservatori lo cercano nel cielo subito dopo il tramonto o poco prima dell’alba.

Osservazione di Marte

Marte e la Terra sono più vicini una volta ogni 26 mesi, ma non aspettare che il Pianeta Rosso raggiunga la dimensione apparente massima prima di iniziare a osservarlo. Finché l’atmosfera di Marte è trasparente, vedrai i dettagli diversi mesi prima e dopo l’opposizione (quando Marte sale al tramonto, di solito entro una settimana dal massimo avvicinamento alla Terra). Ricordo che il pianeta Marte si dice “all’opposizione” quanto Marte e il Sole sono allineati con la Terra, ma si trovano da parti opposte.

Marte è un pianeta affascinante e molti nuovi proprietari di telescopi vogliono vedere i dettagli della sua superficie. La buona notizia è che, quando è possibile, è facile da trovare. I piccoli telescopi mostrano il suo colore rosso, le sue calotte polari e le regioni scure sulla sua superficie. Tuttavia, ci vuole un ingrandimento più forte per vedere qualcosa di più delle aree luminose e scure del pianeta.

Per osservare il Pianeta Rosso al telescopio, quindi, usa alti ingrandimenti, fino al limite della stabilità dell’atmosfera. Concentrati su una piccola area o una singola caratteristica. Non cercare di osservare l’intero disco o di saltare con il tuo sguardo da una caratteristica all’altra. L’atmosfera di Marte presenta diversi tipi di nuvole, alcune create dall’acqua prodotta dal vento che passa sulle montagne marziane e sui vulcani. Le nuvole sono localizzate e vengono trasportate mentre il pianeta ruota.

Le persone con telescopi più grandi e alti ingrandimenti (diciamo da 100x a 250x) potrebbero essere in grado di distinguere le nubi. Per visualizzare le nuvole orografiche, utilizza un filtro # 80A (blu) o # 47 (viola). Per quelle a bassa quota, un filtro # 58 (verde) funziona meglio. Puoi anche osservare le nuvole del mattino e della sera, macchie luminose e isolate di nebbia superficiale che appaiono all’alba e al tramonto marziani. Le nuvole serali più grandi e numerose. Per le migliori osservazioni, usa un filtro blu o viola.

Osservazione di Giove

Accanto al Sole e alla Luna, l’oggetto celeste osservabile in maggiore dettaglio è Giove. Persino i piccoli telescopi mostrano diverse strisce scure – le Fasce Equatoriali Nord e Sud – che fiancheggiano l’equatore del pianeta gigante. Guardare Giove ogni notte può essere gratificante. Oltre alle mutevoli posizioni delle sue quattro lune più grandi (Io, Europa, Callisto e Ganimede), la rotazione del pianeta permette di vedere quasi tutta la sua possibile area visibile in una sola notte.

In primo luogo, dunque, c’è la possibilità di vedere i quattro satelliti galileiani abbastanza facilmente. Poi, sul pianeta stesso, ci sono incredibili strutture nuvolose. Anche i più piccoli telescopi (meno di 15 cm di apertura) possono mostrare le fasce e le zone nuvolose, in particolare quelle scure. Se i possessori di telescopi  di piccole dimensioni sono fortunati (e le condizioni del seeing qui sulla Terra sono buone), potrebbe essere visibile la caratteristica Grande Macchia Rossa.

Chi ha un telescopio più grande sarà sicuramente in grado di vedere le fasce e le zone in modo più dettagliato, oltre ad avere una migliore visione della Grande Macchia Rossa. Per una vista più ampia, però, metti un oculare a bassa potenza e lasciati meravigliare dalle lune. Se invece aspiri a maggiori dettagli, ingrandisci il più possibile per riuscire a vedere i dettagli superficiali più fini.

Un filtro # 38A (blu scuro) migliorerà la visione delle zone del pianeta. I filtri blu rendono più nitide le strutture delle nuvole. Un filtro # 23A (rosso) mostra dettagli lungo l’equatore di Giove e acuisce il contrasto nelle fasce principali. Un transito di ombre si verifica quando l’ombra di una luna attraversa il disco di Giove. Le ombre appaiono come piccoli punti neri attraverso qualsiasi telescopio.

Sono possibili altri tre eventi che coinvolgono Giove e le sue quattro grandi lune: si verifica un’eclissi quando un satellite si muove attraverso l’ombra di Giove; un’occultazione quando il satellite scompare dietro il disco gioviano; un transito quando una luna si muove di fronte a Giove. I migliori punti di vista arrivano quando i satelliti appaiono contro le fasce scure del gigante gassoso.

Osservazione di Saturno

Come Giove, Saturno è un pianeta da non perdere per i proprietari di un telescopio. Questo a causa della straordinaria serie di anelli che ha. Anche nei più piccoli telescopi, le persone solitamente riescono a distinguere gli anelli e potrebbero essere in grado di scorgere un barlume delle fasce di nuvole sul pianeta. Tuttavia, per ottenere una visione molto dettagliata degli anelli e delle fasce, è meglio ingrandire con un oculare ad alta potenza su un telescopio di dimensioni medio-grandi.

Quando osservi Saturno, cerca la famosa “Divisione di Cassini”, uno spazio oscuro tra i due anelli più luminosi. Attraverso l’utilizzo di un telescopio da 20 cm, nota la luminosità degli anelli, le differenze di colore e le trame. I segni sul disco di Saturno sono sottili. Nota i punti chiari o scuri rispetto alla fascia o alla zona in cui si trovano. Di notte in notte, queste strutture possono cambiare posizione.

Le zone di Saturno appaiono di colore biancastro, grigio ardesia o giallo. Le fasce di Saturno appaiono bluastre-grigie, marroni e rosse. Tali strutture si distinguono bene attraverso i filtri rosso, arancione o giallo. Le macchie luminose occasionali appaiono migliori attraverso un filtro # 58 (verde). Evidenziate gli anelli usando un filtro # 56 (verde chiaro) o # 82A (blu chiaro).

Osservazione di Urano e Nettuno

I due pianeti giganti gassosi più lontani, Urano e Nettuno, possono essere individuati attraverso piccoli telescopi, e alcuni osservatori sostengono di averli trovati usando binocoli ad alta potenza. Pochissime persone possono vederli ad occhio nudo. Sono semplicemente troppo deboli, quindi è meglio usare un telescopio o un binocolo. Rappresentano una grande sfida per l’astronomo dilettante e possono essere trovati usando una carta stellare e il giusto strumento.

L’atmosfera di Urano è di solito una foschia informe. Gli osservatori riportarono i primi dettagli di questo corpo celeste nel 1870. Da allora, altri osservatori del cielo hanno visto segni e cinture. Se osservato attraverso un piccolo telescopio, Urano appare come un piccolo punto di luce verdastro leggermente ellittico a causa della sua rapida rotazione. Il pianeta si muove molto lentamente: infatti, impiega circa 44 giorni per spostarsi di un tratto sulla volta celeste pari alla larghezza della Luna Piena.

Per l’astronomo dilettante che osserva il cielo notturno con il binocolo o con un telescopio, Nettuno non è un problema da trovare. All’opposizione, mostra un piccolo punto blu-verde che brilla all’incirca con magnitudine 7.7. Anche un grande telescopio non rivelerà molti dettagli su Nettuno, sebbene permetta di vedere la sua luna più grande, Tritone, che brilla con una magnitudine 13,5. Il brivido di osservare Nettuno arriva quando lo si individua per la prima volta attraverso il telescopio.

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